SpaceX正建造第三艘无人回收船 或用于回收星际飞船

10月15日消息，据外媒报道，美国太空探索技术公司SpaceX首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)日前在Twitter上发帖，宣称该公司正在建造第三艘无人回收船，且名字被命名为“A Shortfall of Gravitas”，简称ASOG。

这是一年多来SpaceX最新无人船计划的首次更新，而就在几个月前，停泊在加州的无人回收船“Just Read The Instructions”(简称JRTI)通过巴拿马运河开始前往美国东海岸。ASOG依然在建的消息不禁让我们产生许多新的疑问：为何建造进度会拖延?它将在SpaceX的回收船队中扮演什么角色?

早在2018年7月，也就是在ASOG计划披露后不到半年，马斯克曾表示，这艘无人船可能最早在“明年夏天”(即2019年第三季度)完工，并准备好进行回收作业。然而，现在已经进入2019年第四季度两周时间，该计划延迟最有可能的解释是，SpaceX选择的海军承包商在建造新的无人船时落后于原计划。

按照马斯克最初的计划，ASOG可能首先用于支持猎鹰重型火箭(Falcon Heavy)的回收，以及提高猎鹰9号火箭的发射速率。然而，最近取得的进展让我们有理由相信，这可能不再是SpaceX建造新无人回收船背后的最大动机。

图2：星际飞船搭载超重火箭(Super Heavy)朝着轨道前进

值得注意的是，在2019年的最后几个月里，越来越明显的迹象显示，SpaceX计划(或希望)在9个到18个月之间关闭其西海岸范登堡空军基地(VAFB)的发射设施。就在过去几天里，传言说卡纳维拉尔角空军基地(CCAFS)相信其将能够在几个月后开放东海岸极地发射走廊，SpaceX希望最快在2020年2月成为其第一个用户。

照此来看，SpaceX派遣本来停泊于西海岸的无人船JRTI穿越巴拿马运河前往东海岸只是按部就班地执行新策略的举措。此后，这艘无人船将在路易斯安那州停下来进行检修升级，目前尚不清楚JRTI是否会前往布朗斯维尔港(德克萨斯州)支持星际飞船的测试飞行，亦或是前往卡纳维拉尔港填补ASOG最初打算扮演的角色。

因此，SpaceX是否真的像最初计划中描述的那样需要ASOG，现在还不清楚。如果SpaceX将JRTI继续向东移动，它与另一艘回收船“Of Course I Still Love You”(简称OCISLY)应该可以轻松支持星际飞船和猎鹰重型火箭回收所需的发射速率，而猎鹰重型火箭要到2020年底才会再次飞行。

这就可以解释为何ASOG会继续建造却推迟亮相的原因：SpaceX可能由于各种原因暂停了建造工作，并改变了ASOG设计，以便于其在回收船队中担任新的角色。这个角色可能会围绕SpaceX与星际飞船正在取得的进展为核心，该公司正在追求一系列雄心勃勃的飞行测试，这些测试可能会在2019年底之前开始。

值得注意的是，2019年8月东海岸星际飞船发射的环境评估(EA)草案显示，SpaceX的最初计划是将所有超重火箭(Super Heavy)降落在距佛罗里达州海岸不远的无人回收船上。星际飞船在早期阶段也可能需要无人船帮助着陆，至少在SpaceX能够完成所需的环境评估和许可过程后，才能开始在Pad 39A以及着陆1区和2区回收星际飞船与超重火箭。